यदि आप एक दिन चिली जाने का फैसला करते हैं, तो याद रखें - यात्रा बहुत विपरीत होगी। कोई मज़ाक नहीं, साढ़े चार किलोमीटर से अधिक की ऊँचाई पर झील का निरीक्षण करना, और अगले दिन आप खुद को रेगिस्तान में पा सकते हैं। लेकिन यह चिली है।
यह इस देश का विरोधाभास है जो दुनिया भर से पर्यटकों को आकर्षित करता है। और उनमें से एक अटाकामा रेगिस्तान है, जिसे दुनिया में सबसे शुष्क माना जाता है।
हैरानी की बात यह है कि इस रेगिस्तान में करीब दस लाख चिली रहते हैं। यदि आप अफ्रीका में होते, तो आप रेत के बीच तुआरेगों की भीड़ की कहानियों पर विश्वास करते, लेकिन चिली में कोई खानाबदोश नहीं हैं। आप दुनिया के सबसे शुष्क रेगिस्तान में क्या कर सकते हैं?
यह पता चला कि बस्तियां समुद्र के करीब केंद्रित हैं, और हालांकि यह रेगिस्तान में ही शुष्क है, तापमान दुनिया के अन्य समान स्थानों जितना अधिक नहीं है। रेगिस्तान को बहुत सुंदर माना जाता है (रेत का अंतहीन समुद्र कितना सुंदर हो सकता है), लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात अद्वितीय वातावरण है, जो न तो सहारा में पाया जा सकता है और न ही गोबी में।
सैन पेड्रो डी अटाकामा नामक शहर में, आप अपने दम पर रेगिस्तान के माध्यम से ड्राइव करने के लिए एक नेविगेटर के साथ एक शक्तिशाली एसयूवी किराए पर ले सकते हैं। सड़क के 20 मिनट बाद रेत के बीच में आराम करने के लिए रुकने के बाद पहली छाप एक विशाल और एक ही समय में सन्नाटा भर देती है। चूंकि आपके सामने इसकी सारी महिमा में चंद्रमा घाटी दिखाई दी, जो रेगिस्तान में सबसे अजीब जगहों में से एक है।
वास्तव में, आपको यह आभास हो सकता है कि आप चंद्रमा पर हैं - आसपास का परिदृश्य इतना विशिष्ट हो सकता है। सैन पेड्रो में स्थानीय लोगों ने मजाक में कहा कि यह यहां था कि अमेरिकियों ने आर्मस्ट्रांग को "उड़ाया" और चंद्रमा की उड़ान के बारे में एक फिल्म फिल्माई।